杜老一上短船，先把周衡手里的篙接了过去。
他没有撑，只将篙尖缓缓探下，触到底便提起来，沿船侧再落一次。两次入水深浅差不了多少，篙身传回的声音却不同，一处闷，一处硬。
“前面都是碎石，最怕以为一样深，就往中间走。”
第48日的雾还没散。大船停在鹭脚滩外能回转的水面，郑宽守着没转走的货，老岑看船。沈雁回随第一趟短驳，站在后段，给杜老和船家都留出使篙的地方。今日只运一部分过滩，先靠南面的旧泊岸存放，明早再接第二批。
周衡指了指前方的双叉柳。“从那里偏出去？”
“再等两船长。”
杜老答得不快，让他自己看篙上湿痕。周衡将长篙重新接回，照着方才的方式探水。他力量够，将篙使得很稳，可水一推，篙尖斜了一点，便把本来不深的地方探出一个长数。
杜老握住篙的上段，替他正过来。
“你这一下若记进图里，下回多装两箱，就坐在石头上。”
周衡后背发紧，重新探了一次，在纸上划掉刚才那个数。
这一段比想象中慢。船家宁可让短船在缓水里多留片刻，也不愿贴着石头抢走。过第一条石脊时，周衡按杜老说的把前箱向中间移了些，仍有一声轻擦从底下传来。
船家立刻收篙，沈雁回也将脚步停住。四个人没一齐往前扑，船没有因重量忽然偏过去卡得更死。
杜老伏在船沿看了看，叫船家慢慢退半尺。
周衡运起听潮息，从侧面用篙稳住船身，只撑住那一点将转未转的劲，不试着把整条船抬走。船底离开凸石，擦响停了，杜老才示意从外侧绕过去。
短短一阵，他额头已经出了汗。
船底重新有水流声时，装栗仁的伙计从后面的大船喊过来，问是不是刮坏了。声音隔着水，听起来比平日冲。周衡没有隔空回一句没事，等短船贴上缓坡，让船家拿木片从内侧顺着板缝探了一遍，自己再拿干布按住方才擦响的位置。
布取起来，仍是干的。船家检查过，说板底擦了一点，没裂，回去交船时得让东家看见。
“也写上。”周衡对岸上接货的伙计说。
那人愣了愣，问没漏为何还记。周衡将篙放平给他看，上面有一处石粉擦出的白痕。
“今天没漏，交船的人也该知道碰在什么地方。以后要修，别让他在整条底板上乱找。”
沈雁回看了他一眼，没有插话，只把船侧的一块浮木拨远，等他们查清再走。若方才一急，自己在船头全力一撑，船尾的人再来帮忙，货箱会先往低处滑，接下来便未必能收住。
“这里本来能过。”船家望着水道，低声道。
杜老摇头。“本来两个字，在水上不值钱。”
南面的旧泊岸很窄，留着石场早年卸料的坡道，岸上有个废去一半的木棚。周衡先上去踏过地面，泥是干的，靠棚脚却有一道浅沟。他让人把待转的货全部垫高，离沟半步，免得夜间来一点雨就从底下浸进去。
棚主人住在后面的菜地边，肯让他们存一夜，货主已安排人守棚，费用算在大船那边。周衡另花一百二十文买了厚油布和麻绳，给短驳最容易被溅湿的栗仁箱加一层外盖。这些东西要跟货同行，到了栖石随船收回，不能割碎各用各的。
午后风起得早，滩上的水纹都变了。杜老站在岸边望了一会儿，说第二批今天不过，明早看过水再来。
郑宽从大船那边过来接消息，听见要耽搁，先问船钱。
“本来就租到今晚。明天加租，按约算。”周衡答。
“能不能再轻装走一次？”
周衡望着河面。有一条空鱼船贴着石脊过，船小，人熟，轻巧得仿佛这片水从没让人费过力。他若只看那一眼，也会觉得四个人带几箱货不该怕成这样。
“我们装着货。今天已经擦了一回底，不能借人家的空船给自己壮胆。”
郑宽不再说，折回大船传话。
趁杜老还在，周衡跟着他沿岸走了一段。老人的腿慢，眼睛却能从芦苇缝里挑出石头露水的边。那根顶着铁箍的老桩，半截埋在北侧的阴影里，不走到对的位置，恰会被柳树挡住。
周衡在纸上标了两处观察点，亲手从岸上与水面各认一遍。杜老拿过图，看见他没把只远远望过的卸料沟也画成通路，点了点头。
“图上空着，比乱添一笔强。”
老人收钱之前，又让周衡把回程能看见的那面坡指出来。周衡指对了，又说清矮坡到石脊的先后方向，杜老才将八十文装进布袋。临走他留了一句，明日若雾大便等，不必为省一天短船租金硬挤。
周衡将钱付清，手里还剩三千二百文。
傍晚，他在岸边试走一段倒扣着的旧木梁。梁窄，离地不到半尺，摔下去也只是踩进草里。起先他沿梁走得很快，侧身要让沈雁回递来的木鞘时，却接连落地。
“梁姑娘教你的，不是只往前快。”沈雁回道。
周衡停下来，回想第一次在船沿上让开来势的感觉。他今日搬箱时前脚已会找空，后脚仍总急着追，别人只要从侧面逼来，他便需要重起一次步子。
沈雁回不讲新的口诀，只站在梁边，将木鞘时早时晚地递过来。周衡有时能让开，有时仍要落地，却渐渐不再盯着那截鞘，眼睛也能留意脚下前后各一小段。
练到最后，木鞘从右侧来了，他没有硬要在窄梁上转身，而是先退半步，让鞘过身，再沿原路向前。
“这一下可以。”沈雁回收手，“够了。别把腿练软，明天没得换。”
【浅滩探测、载货脱浅及步法练习，经验增加150。】
【等级7，经验470/700。】
周衡下梁时才察觉小腿已经发酸。他去棚外洗脸，水上有一声轻轻的木桩撞击，远处似乎有人在打杆。隔着渐暗的芦苇，什么都看不清。
他没钻过去，先喊了沈雁回。两人从空阔处望向那边，只见一只小船划走，岸边比下午多了一抹白。
白得太新，暮色也盖不住。