贺有年的指头在他小臂上停了半晌。
“又长本事了？”
“刚升了1级。”
“你们这些外乡人……”
老头摇摇头，没有问下去。他让周衡脱了外衣转过去，两指按住后背，叫他把气吐尽。周衡刚照做，指头又往下移，他下意识缩腰，背上立刻挨了一掌。
“躲什么？”
“痒。”
“内功没叫你笑。”
周衡忍住，重新吸气。
十来页册子，几幅小人图，他方才已经记熟。可肩背才松，腹间的气又赶快了；好不容易放慢吐息，膝盖不知何时绷得笔直。贺有年站在身后，篾条点哪儿，他就改哪儿，额角的汗一点点滴到船板上。
又一遍行完，他正想问对不对，胸腹间忽然暖了一下。
很细的一股，沿着呼吸转过后腰。先前扛货时僵住的那块筋肉松开了，他心里一动，险些追着这股暖意憋住气。
“照常喘。”贺有年道。
周衡慢慢呼出去。暖意没散，下一口气进来时，仍在原处。
老头让他起身，照三步桩挪半步。船轻晃，他跟着移了重心，稳住后第一件事便是去找胸腹里那股热。
还在。
【听潮息第一层：初成。】
【气血3，当前上限12。】
【初次行功成功，经验增加20。】
周衡伸手提起旧桶。这回没有拖底，桶随着手起来，他低头看着，忍不住又提高了一点。
暖意渐薄，气血从3掉到2。
他把桶放下。
“知道省了？”贺有年问。
“这样下去，没提几回就空了。”
“你以为四百文买的是口井？”
周衡笑了一下，问怎么补。老头点点还留着饼渣的油纸：“先吃饱，再歇着。你眼下这身子，一刻钟养回一小股就不错。饿着也坐，越坐越饿。”
册子末尾也写着耗气的节律：运功每5息耗1。周衡对着提桶的感觉试过，用功时力量增3，停下来，桶立刻沉些。他没再逞着多提，只拿空手认过抬放和转身的轻重，免得上船还照上午的力气去接货。
贺有年又递来一根短杆。
“有人伸手扯你，先护这儿。”
他抓住周衡衣领。周衡照着学，将杆竖起封向肘外，头一回脚没跟上，反被老头带得转了半圈。再来时，他先换步，手上的杆才找到使力的位置。
老头松开领口，指指刚才那处。
“记住。急了别拿脸迎人家的手。”
天色渐暗，孟承义提着饭来了。三碗面，一碟咸鱼，一小锅汤。他蹲在岸边扒了几口，眼睛仍不时往货船上瞟，夹起的鱼放在碗沿，凉了也没想起吃。
邵安已经记清十二捆木料、六箱药包，抱着备用干绳坐在旁边。孟承义许他六十文，先付三十。他说到这钱时，声音压得很低，像怕叫旁人听去；周衡问封条，他却答得又快又齐。
贺有年去查船舵，邵安试过两只油灯。周衡吃完靠着船篷静养，不再伸手试功。气血一小点一小点补到6，码头的天也终于黑透。
临解缆，孟承义叫住他们。
“真遇上险，木料该扔就扔。药箱尽量留，人得回来。”
贺有年朝他伸手：“写下来。”
孟承义看了老头一眼，从账本上撕纸，写了遇险弃货不向船工追偿，按好手印递过去。老头折了纸，这才喊邵安放绳。
船离开石阶，岸上卖吃食的吆喝声渐渐弱了。有人在临水的人家门前洗碗，盆沿叮的一响，周衡听得清楚，想起自己也才吃过饭。
那些人洗完便能关门，他今晚还不知几点能睡。
第一杆落下，河床硬实。周衡压住杆，依着刚练的站法挪动腰腿，船头往前滑了一段，肩膀没有先前那样顶着疼。他再送一杆，贺有年在身后嗯了一声。
便是这一声，让他敢把手里剩下的半杆力慢慢送完。
出了城，船转进偏北的水汊。两岸芦苇擦着篷，月光只剩窄窄一条。邵安刚要点亮前灯，老头让他只留尾灯，罩住一半，少招蚊虫。
周衡撑累了，贺有年接一阵。老人手里那根杆起落不快，几处逼近船头的苇根却都让过去了。周衡歇在旁边看，看懂一处，下一处又没看懂；等杆重新交回来，他只记牢老人刚才落脚的地方。
前方水面忽然轻响。
船底蹭着什么，向右偏了一下。
周衡插杆去撑，杆尖先撞到一处硬物。贺有年在船尾喝他收杆，他抽手回头，发现老人已经双手压住舵柄，舵却纹丝不动。
水正推着船头，前面有几块露尖的石头。
周衡把杆斜抵石边，双腿顶住舱板。杆身压到胸前，船还在往前挤。他喉咙一紧，赶紧循刚学的法子运气，暖意涌上来，才将那股直逼胸口的力撑住。
船板刮过石沿，响得他牙根发酸。
“邵安，前缆！那棵柳树！”
邵安抱绳扑过去，第一下没套中，绳头落水。他拽回来又抛，终于挂住粗枝。孟承义赶来帮着收紧，船在尖石旁顿住，两个人险些同时坐倒。
周衡撑到贺有年叫松手，才一点点撤回杆。气血耗去1，余5，背上的衣服已经湿透。
他垂着手，隔了片刻才看向贺有年。
老头蹲在舵边，试了两回，摇头。
“缠住了。”
“能退吗？”孟承义问。
贺有年指指绷紧的前缆：“先解舵。现在退，船要横过来。”
周衡望向船尾。水黑得看不见底，尾灯晃在上面，一会儿长，一会儿碎。接活时说过要下水，到了这里，他还是把刚伸出去的手收回来，在裤腿上擦了一把。
贺有年拿备用杆探过回水，给他指出下去的位置。
“摸不明白就上来。耳朵里听见没有？”
“听见了。”
周衡把外衣给邵安，让他将救绳绕过船桩、握住活尾，拉2下便收。孟承义取来割绳的小刀，又在旁边守着缆。他往水里浸了浸脚，凉意直冲小腿，脚趾蜷了起来。
邵安盯着他，嘴抿得很紧。
周衡本想笑一笑，没笑出来，只点头示意他握稳。
河水漫过肩膀，随后盖住耳朵。船上的声音一下远了，只剩自己胸口闷闷的响。周衡扶着船尾往下摸，手指碰到舵叶，再往侧面探，终于摸到勒紧的粗绳。
他下了一刀，绳面只起些毛茬。水流扯着手腕，刀口总往旁边跑，胸里的气却已经在催。他顺着救绳浮上去，扒住船沿，大口喘气。
“看见了？”
“绳。往斜下勒，割不动。”
贺有年追问方向，听完便叫人移两捆木料压低船头，前缆放出半尺。船慢慢转过一点，原先绷死的舵柄终于肯动了。
周衡吸足气，又沉下去。
这回绳松了些。他用左手抵住舵叶，右手拖刀，粗糙的绳股贴着刀刃一根根绽开。手指渐僵，最后几股总割不透，他断续运起听潮息，贴紧舵叶稳住手，才把刀拉回原来的口子。
绳骤然断开。
右臂被什么重重擦过，周衡疼得手一缩，摸到一截粗木。它横在水下，远处仍没入看不见的黑暗。他来不及细探，把刀和断绳一起攥进左手，右手摸回腰间的救绳，朝上拉了2下。
水面越来越亮，邵安的脸猛地撞进视线。
“慢点！他还没踩着板。”
贺有年从旁托住腋下，将他拖进船里。周衡伏着咳了好一阵，手指仍攥着刀，孟承义叫他两声，他才慢慢松开。
【解开缠舵，经验增加20。】
【等级4，经验40/400。气血1/12。】
水下断续用了4点，加上救船那1点，出发时攒的气只剩这么一点。右臂有道不深的划口，邵安拿净布裹住，一边系，一边问紧不紧。
“行了。”周衡嗓子发哑。
孟承义递来的汤已经凉了，他仍喝了两口。等手上不再抖，才将带回的断绳放到灯下。
新麻绳，绞得很实，夹着一片带漆的木屑和半枚铁钉。
贺有年摸了摸，转头望向芦苇。
“这儿从前没有横木。”
孟承义蹲下来，伸手碰了那绳一下，没敢握住。
“他们说，货卖给他们就能过……”
后半句没人接。
横木仍沉在水下，硬过去会刮坏船底，得等水再涨些，从侧面的缺口走。贺有年将船挪进回水湾，让邵安留神岸上。
邵安拿来备用的干衣，周衡换上裹紧，右臂仍一阵阵刺痛。他摸出册子，确认纸页还是干的，才将它收进篷下。
他将书往干处推了推，左手压住发颤的右腕，蜷着腿，等胸腹重新暖起来。