陶掌柜的船上已经煮起了粥。
周衡登船时，阿顺正蹲在灶旁添柴，见他来了，指了指摆好的碗，让他自己盛。
“沈大哥在后面，马上就走。”
周衡喝过粥，将包袱放到约好的干处，短棍留在手边。
来以前，他已问过今早上行的船，水势与昨日所说相同。随后才用掉当天的回炉，将配置换成适合在河上待久一些的样子。
【力量7，体魄9，身法7，心神7。】
气血12。
心神比练功时少3点，昨夜记好的路却没丢。听潮息和已经初成的走舷步都能用，剩下的，只能等真到了水上再看。
沈雁回回来时，手里拎着两只灌满的水壶。他把一只挂进篷下，另一只留在船头，没有说出发以后谁要听谁，先问周衡前面走哪一侧。
周衡指给他看。
长船慢慢离岸。
清早的水面很静，岸上有人赶着牛，树梢上还有没散的薄雾。周衡站在前头看着岸标，遇到转弯先示意掌舵的船工，再把前面的水势说清。
陶掌柜在篷下整理货单，听见他们说话，有时探头看一眼，又低头忙自己的。
一直过了青石渡下方几处滩口，船都走得顺。
到一片长着老榆树的河岸边，水面多了一些散乱的草叶。靠岸一侧露着新木桩，颜色比旁边旧桩浅，正是昨日船工提醒过的位置。
周衡叫后头收着一点，往常道中间走。
船头转过去，顺利避开浅处。
阿顺从后面走来，朝那几根桩望了望。
“前些时候我跟人来，这里还没这么多。”
“修闸以后，露出来的。”周衡道。
阿顺点点头，回去看船尾养着的鱼。
竹篓收在舷外，一小半浸在水里。里头的鱼忽然挤成一团，尾巴拍得篓壁啪啪响。
阿顺弯腰去看，以为有鱼夹住了鳍。
船中间，沈雁回却先抬起头。
“把鱼篓提上来。”
他一边说，一边走向外侧。
阿顺应了，去解固定篓子的绳。
绳结吃过水，勒得很紧。他换了两回手也没松开，只得蹲低身子，一点点挑。
周衡还没看见水里有什么，只觉得贴着船的一线水纹不太对。它顺着船侧向前移，旁边却没有漂过来的枝叶。
紧接着，一个灰黑色的脑袋从水面冒出来。
像獭，却比寻常的獭大得多。
它前爪搭上船沿，牙齿从张开的嘴里露出，弯着一点尖。短硬的毛紧贴在颈背上，水往下滴，一对眼睛直盯着船尾。
周衡下意识握紧短棍。
那东西借着船沿一蹬，半边身子已经窜上来。
“退开。”沈雁回道。
周衡却不能直往后退。
身后便是压着皮货的木架，侧面还有一只盛热粥的锅。若照那夜在后舱里的法子退，自己会先被挤住。
他往旁边换了半步，肩膀顺着让开。
灰獭一口咬空，牙齿撞在木架上，咔地扯起一条木屑。
周衡趁它转头，运起听潮息，将短棍横过来，棍头从侧面压向它的鼻梁。
力量10。
他没去碰那口牙，也没想一棍把它打死，只想让它别继续往里钻。
灰獭被顶得头一歪，前爪抓住棍身，竟想顺着爬过来。
周衡的手沉了一下。
他立刻松开后半截握位，脚下再换，借着走舷步让身法提到9，没有和那东西在一条直线上硬拧。
棍端斜着滑开。
灰獭的爪子落空，肚腹在船沿露了一瞬。
一道刀光从周衡身侧掠过。
并不高，也没有什么骇人的声响。
沈雁回一步踏到船沿，刀背先将獭头挑偏，随后手腕一转，刀锋从下颚侧面切入。刚才还死命扒住木头的爪子一松，整头灰獭便跌回水里。
水面翻起一片红。
周衡站在原处，握棍的左手还有些麻。
他看了沈雁回的刀一眼。
原来是这么用的。
先前见葛成拔刀，只觉得锋口晃在眼前，逼得自己无处落手。如今这一刀，出手前就像已经找好了要去的地方，连多余的撞击都没有。
沈雁回没回头，刀尖垂在身侧。
“钩齿獭。别让它咬住。”
话音刚落，另一头从船的另一边攀上来，比方才那头更壮。
陶掌柜赶紧退回篷下，伙计抄起长篙，想从远处把它顶下去。
钩齿獭咬住篙头，身体一扭，伙计被拉得向前跨了两步。
“松！”沈雁回喝道。
伙计松手，长篙落水。
沈雁回已经移过去，一脚踩住它攀上来的前爪，刀顺着颈侧落下。这一下比先前重，船沿随之一震，獭嘴里的篙子也滑了出去。
那东西还想挣，沈雁回将刀收回，再一送。
船上总算安静了一息。
周衡趁机把锅往里推远，让陶掌柜和另一个伙计都退到木架后。他没有挤到沈雁回身边去抢那柄刀够得到的位置，而是拿短棍守住空着的一侧。
水里又有灰影靠近。
他等爪子刚搭上船沿，才从侧面向下压。棍身被抓出几道白印，周衡的肩膀也被带得一沉，却没有乱脚。
往旁边让一点，把那颗张嘴的脑袋送离自己。
沈雁回的刀随即过来。
灰影滚回水中，接连两串气泡浮起，余下的影子终于退远了一些。
周衡收住听潮息。
气血还剩9。
从头到尾没用多久，背上却已经热了。他看着短棍上的爪痕，心里有些庆幸，自己前些日子买的这一根，至少没在手里折掉。
【协助击退河兽，经验增加32。】
【等级5，经验100/500。】
沈雁回站在外侧，仍盯着水面。
“你那步子，谁教的？”
“梁月生。”
“难怪。往后别急着拿肩顶，脚下能挪开，就先挪。”
周衡点头，看着他握刀的手，忍不住问，“方才那刀，为什么先挑它的头？”
“它爪子压在这里，嘴又往里咬。顺着硬切，刀容易带偏。先让它失去能借力的地方。”
沈雁回说得很短，随手用刀背指了指船沿。
周衡顺着看过去，方才那一小段动作，终于在脑子里清楚了一点。
那股快，也有它落脚的地方。
船尾忽然传来一声木头撞击。
阿顺已将固定鱼篓的短绳解开，正想把篓子整个提上来。水里的篓底却像被什么东西咬住，猛地向外一沉。
绳圈在他手腕上收紧。
他连叫都没叫完整，胸口先撞上了船沿，紧接着整个人翻了出去。
“阿顺！”陶掌柜从篷下扑出来。
周衡离得近，往尾舱跨了几步，伸手时只抓住一角湿袖。
布在掌心滑过去。
水面上，阿顺挣出半张脸，随后又被绳子拉偏。
一只更大的灰背贴着竹篓，从船尾浮了起来。