长船还没拴稳，船上的伙计便先跳到了岸上。
年轻人二十出头，手脚利索，落地后将缆绳绕上木桩，回头朝船里喊了一声。
“陶叔，靠好了！”
一个穿褐衣的中年人从篷下出来，腰里挂着两把钥匙，先看泊位，又看顾家管事，笑着拱了拱手。
两人显然认得。
说了几句货物交接，顾家管事便把周衡叫过去。
“你今早问这段水路的人，这位近来跑过好几趟。老贺带出来的，孟东家也用着。”
陶掌柜打量周衡，目光在他的短棍和袖口停了一下。
“认得白沙埠的路？”
“纸上看过，没亲自走。”
陶掌柜的神色淡了些。
周衡接着道，“青石到东平，我能带。出了东平，再下头得另找人。”
“那只一小段。”
“我就认这一小段。”
船头那个按着刀鞘的人笑了一声。
陶掌柜转头看他。
“沈兄，你笑什么？”
“比上回那个好。上回那位听见一两二的钱，恨不得说整条江都是他家挖的。”
陶掌柜想到旧事，也笑了，抬手示意周衡上船。
“来，先说说你认得的。”
周衡跨过踏板，仍先稳了脚，才往里走。
长船比顾家的小货船宽，前后各有能落脚的平台，中间压着几大捆皮货与一些木箱。篷下挂着两盏风灯，一边是灶具，另一边放着收好的篙与备用缆。
船尾悬了一个养鲜鱼的竹篓，水里能看见鱼尾扑动。
年轻伙计见周衡在看，便笑道，“昨儿买的，养着到东平，正好吃。”
“你也去白沙？”
“跟陶叔走。叫我阿顺就成。”
他说完便去收踏板，没站在旁边闲聊。
周衡与陶掌柜坐下，把近来过的水段说了一遍。哪里得等前船先让，哪一处浅汊刚清过横木，大闸开以后水面有什么不同，都只讲自己看见的。
陶掌柜中间插了几次话，有两处与先前听来的消息不一样。
周衡没有急着争，先问那消息是什么时候听的。
“半个月前。”
“那时闸还没修。这几日的水位有些变化。”
“能不能走旧北汊？”
“空船有一段能走，您这条船，要先看吃水。我不敢坐在这里给您说死。”
陶掌柜摸了摸下巴，朝船头望去。
带刀的人已走过来，坐在篷边，替自己倒了一碗水。
“听他这个。”他说。
周衡朝他拱手。
“还没请教。”
“沈雁回，跟这条船的。”
沈雁回将水碗放下，问周衡能不能当天下午到东平。
“若照常走，能。遇上前头拥船，或者要另择水道，就得慢些。”
“慢些可以。走不明白就停，别怕陶掌柜催。”
陶掌柜抬手指他，笑骂一句，“钱是我出，你倒拿我做人情。”
“你请人来认水，总得让人认。”
话说到这里，周衡才把一直没问的事问出来。
“若遇上浮木，或船底有异响，我喊停，能不能真停？”
陶掌柜想了想，点头。
“先稳住，再说赶路。可你也别看见根细树枝就让全船等着。”
“那不会。”
沈雁回伸手敲了敲自己腰间的刀鞘。
“水路听你的。真有什么东西往船上来，你叫我。”
周衡看着那柄旧刀，心里安稳了些。
对方没有先问他能不能打，也没拿前几天那场夜航说笑。该自己做什么，遇事谁应付，几句话便分清楚了。
这比一句包你平安，听着可靠。
工钱最后定为二百文。
明日卯时从青石出发，周衡只领到东平码头。先付一百，到了再付一百；船上管饭，返青石得自己找船，若不熟悉柜口，陶掌柜可以替他介绍。
“往回搭顺路的短船，一般四十文上下。”陶掌柜道，“问好再上，别听人说随便给，到了地方又扯。”
周衡心里算过，接了。
他不是正式押镖，只是领一段自己走熟的水。二百文不算白拿，至少得把这几日认的路、问过的水势都用好。
预付的一百文当场给了。
他收进钱袋，没再惦记全程领水那一两多的价钱。
离船前，沈雁回叫住他。
“会水？”
“会些。”
“明天带着自己的短棍。别把它当刀使，真有事，先顾脚下。”
周衡点头，又问船上有没有两根专门救人的绳。
沈雁回示意阿顺拿来。
两根都是干燥的，收得整齐，没有与拖货的旧绳混在一起。周衡看过，便不再多言。
他回到岸上时，孟承义还没走远，正与顾家管事说那几包轻货的事。
听说周衡接下领水，孟承义提醒他，到了东平若有空，可以顺手把自己的回信带回来。
“不顺路就算，别为我绕远。”
“成。您先交柜上，我到时看。”
下午，周衡没再接别的活。
他沿码头走了一段，又去问今日从东平上来的船工。大闸的水已稳，旧北汊仍有人走，只是前头几处滩涂露出了新木桩，满载的船最好留在常道。
周衡把这条记住。
回去时见贺有年坐在船边晒腿，便过去说了明天的事。
“沈雁回？”老头问。
“认得？”
“见过一回。在岸上动过刀，那一下很干净。”
“什么境界？”
“听人说已到锻骨。你要真想知道，等熟了自己问。别一见面就盯着人家的刀。”
周衡有些讪讪。
他方才的确多看了两眼。
贺有年又问过船的大小，叮嘱了一处常道的转弯，让他不要因为新练了几步，就什么地方都敢站。
周衡一一记下。
傍晚回屋，他将当天十二文饭食扣去，手头还有二千二百六十二文。船押的三百与房押的三十另放在纸上记着，都不能再动。
邵安替他把要带的东西拢在一处，见他拿出走舷步的练法，问道，“明天还用今天这一身？”
“换一点。要待在河上，体魄得留足。”
周衡调开面板，先排了一回明早准备使用的点数，没有立刻确认。
今日还在岸上，明日的机会也还没刷新。
他把纸收好，早早吹了灯。