青蒲埠先送来一股炒米的香味。
第129日午后，顺昌绕过一道长长的蒲滩，周衡便看见岸边架着成排铁锅。有人站在矮台上，拿木铲翻锅里的米粒，白气和热香一起涌向河面。更远处是晾油布的竹架，蓝灰布幅在日头底下一张张抖开，像挂得太低的船帆。
青石到这里约160里。沿途添了一次过岸装卸，又等坏车换轴，整整走到第3日才到。离白沙还有下游那段路，周衡抄册里写着的260里并没有因看见热闹大港就少一截。
“别闻了，等卸完请你吃潮锅饭。”阿顺把绳递来。
周衡接住，顺着舵工所指，看明白顺昌要靠的是外埠。内埠更低，几只窄底支船已经排在那里。大船到不了那条内渠，工具和布货要从外岸过仓，再转到支船上去。
脚夫领头的是个肩膀特别宽的青年，叫唐芦，裤腿卷过膝，左脚鞋底补了好几层麻。他叫人先用木杠探跳板的端头，踩稳后才带第一担。
周衡今早静息一刻用过回炉，仍按昨日的分配留下力量与身法，此刻先跟着认绳位，没有另换配置。
周衡帮阿顺扶绳套，沈雁回去看另一批贵重药匣。那些药匣要交到城里的分号，他今晚也得跟过去，并不能坐在周衡旁边管每一包布。
第一包布货上秤时，货栈收货的杜先生拨了两下秤砣，眉头皱起来。
“少了。”
阿顺连忙拿出发货单。
“这批在过岸没开过封。你看外绳的记号还在。”
杜先生把秤杆递来，叫他们自己看。他没说是假货，只说接手得照眼前重量，这里还要扣油布皮重，若满数不足，就得在交单上留差。
周衡看过封线。靠底一面确实潮，船上夜泊时压在舱侧，外层油布起了深色水痕。可潮布比干布重，凭这个为何反而扣得更多，他一时没想通。
唐芦在一旁掀了掀麻鞋：“先放下来。杠压着肩呢，你们慢慢讲。”
布包落在干净垫木上。杜先生从柜台底下拖出一把旧秤，说发货时有些人惯用旧秤，青蒲上月换过码，不能拿旧单子上的数照抄。
阿顺听见“换码”，立刻急了：“我们青石没听过！”
“你们没听过，不能说这里没有。”
周衡没立刻替谁下结论。他将手里的绳放好，问杜先生能否找一块认得准的标准砝码，让新旧两秤都挂一下。
杜先生犹豫片刻，叫学徒去隔壁盐栈借。唐芦把人拦住，说去公秤房拿，别借一个隔壁的，转头另一个又说不认。
等人的工夫，周衡拆开允许复查的最外一层，将湿处摸给阿顺看。里面另有一层蜡纸，边缝没有渗开，布匹本身还干。杜先生也伸手摸了，当场叫人别把“受潮布”写上去。
公秤房的小吏过来时，夹着一只黑木盒。两把秤分别吊过同一块校重，旧秤的尾梢已经轻微翘曲，吊重后比新秤多报一截。
“旧的别用了。”小吏拿灰笔在秤杆尾部划了一道，“不是只换个记法就能留着收货。”
阿顺看见，脸上先松，随后又紧。发货时那份重量，也用了同样制式的旧秤，究竟是这边错还是那边错，仍不能一句话说清。
周衡向他伸出手：“清单。”
他们按匹数重数，量了抽出的几匹，尺寸与封头编号都对。合同交的是足数整匹，旁注毛重只供装船配载。杜先生看过原单，承认自己刚才拿错了那一栏，却仍坚持油布要留下两幅算干皮，免得转给支船时再起争执。
“留下可以，别从布货里算一次，再从包装里扣一次。”周衡道。
杜先生在交单上补明，两幅油布挂在货栈晾干复称，数字只供支船配载记包装皮重，随末批货一并交还，不扣按匹验收的布货款。阿顺看过，才让收货人落了名。
杜先生索性找了个空架，把一幅湿油布挂起，另一幅放在秤边作比。他做事慢，落笔也慢，周衡等得口干，却知道这一次慢完，接船的人便少一处能翻的口。
唐芦最后用手指点了点那把废秤：“这道灰别擦。你留柜台里，我明天还看得见。”
杜先生瞪了他一眼，竟没有反驳。
临到傍晚，首批布货终于转进干仓，支船因为退潮晚了半程，还得等次日继续。周衡没有扛着包就算自己的事完了，他跟到仓门，核对放货的木架，留一处让夜间能查外包。
仓门落锁前，唐芦又叫周衡跟他走了一次低埠。来时支船的船头还与跳板齐平，此刻已低下去一截，原先好走的板角斜得厉害。一个小脚夫扛着空筐往上跑，被唐芦揪住后领，逼着退回去搭绳。
小脚夫很不高兴，说自己走熟了。
“走熟的是这块板，不是今天这口水。”唐芦把接长板递过去，“抬里头，我抬外头。”
周衡扶住侧绳，让两人换完。低埠的船主蹲在棚下修灶，头也不抬地说，若再退些水，明日要把饭锅搬下船煮，不然一盆洗米水提上提下，够跑断腿。
这里的水升落比青石更分明。岸上的人把一天拆成两截用，水高时递重货，水低时修外板、刷舱底，一处地方并不只认一种活法。周衡看着新接的板，问唐芦今夜的水还会落多少。
唐芦指给他看石柱上的旧痕，又告诉他去听内渠闸口的铃。铃响过后，上游放下来的水才会慢慢到，不能光拿昨夜的高度照今晚。
阿顺守过今天头一轮，终于有空带他去吃饭。
所谓潮锅饭，是将炒过的米倒进鱼汤里焖，快起锅时加蒲心和一勺碎酱菜。锅边微焦，盛出来时刮得咔咔响。周衡吃第一口烫了舌，阿顺笑得差点把汤喷出来。
“急什么？在青石没吃过焦米？”
“没吃过拿鱼刺试我命的。”
摊主听见，拿勺背拍了拍锅：“看清楚，小鱼熬过已捞净。你咬的是蒲心硬头，我忘掐了。”
她给周衡换了一碗底部干净的，嘴里仍念叨着谁让他一口吞那么大。唐芦也来了，蹲在长凳边，端碗先把焦饭挑出来嚼，嚼得很响。
“明日还用你那双手。”他说，“别今夜练刀练到拿不住杠。”
周衡答应，饭后在外埠住处放下包袱。船上铺位仍能睡，他只在这里借一只洗脚桶，把自己的湿绑腿换下。今日额外饭食与一双干草鞋合60文，现金9740。
他翻开面板，今日实做交接与校货所得经验220，16级860/2200。真正让他松了一口气的，是外仓那份已经收妥的单子，而不是这行数字。
窗外炒米的锅停了，油布架还在夜风里响。周衡明日要在这座新码头上继续干活，先把草鞋摆到门边，鞋尖朝着该出去的方向。