第128日清晨，顺昌号停在过岸埠等装薄木匣。
这地方没有青石渡那样一溜石阶，岸边全是顺势削成的坡。车停高处，货要沿一架木槽送下来，槽底垫着草毡，每送一匣，底下的人都得先让开脚。
周衡头一回见这种送法，忍不住多看。
一个缠着红头巾的老脚夫敲了敲木槽：“好看就伸手，别光站着。”
周衡帮着扶住出口，照往常卸货的做法，在坡末留足缓冲，再侧身接住匣边。货并不重，他却得多转半步才能送进船里。老脚夫看过一匣，叫他先把靠外的匣角略抬，顺着底下斜放的垫木滑过去。
“这木匣里空半边，扎绳那头才沉。你照正中的地方接，每回都得替它拧一次身子。”
匣子停稳，里面只有细碎的木声，没有重物撞板的闷响。
周衡掂过边角，再接第二匣，借斜垫把重的一头送前，身子便不必多转半步。那老脚夫不懂他有什么面板，却做惯了这批空心薄匣的活。他们从别处带来的办法，到了这里还得因货而改。
搬到中午，一架车的轴销断了，剩下的匣子堵在坡上。修车的人拆轮，船便多等半日。陶掌柜看过天色，让午后该交的绳索先交，不能为了赶回那半日，把没捆好的匣子叠进舱里。
周衡帮着将坏车上的货卸到干处，才得空端饭。
舱边坐着个四十来岁的男人，手里转一只巴掌大的木鸟。鸟翅用细绳牵着，轻轻一拉便张开，翅根却有些涩响。
“给孩子的？”周衡问。
男人点头，说姓齐，叫齐万春，老家不在这条河上。他说“老家”时压低了一点声音，接着问周衡进百川多久了。
周衡把碗放稳：“127天了。”
“那你还没回过。”
“没有。你回过？”
齐万春从里衣取出一张折了几折的存根，只摊开姓名和船期的一角，其他地方用手压着。那上面的确有上次归乡的登记印。他不愿让陌生人看全，周衡也不凑过去抢着辨认。
“回了一趟，办家里的事，又来了。”齐万春说，“不是躺下睡一觉想回就回。我第一回还以为到了白沙当天就走，等了好几日。”
周衡问他这回带木鸟回去，可否带得过。
“上一回带过一件小木物。这回也得拿去验，不认我嘴上说什么。”
齐万春拉动细绳，木鸟的左翅卡了一下。他低头拨正，笑意淡了些。
“我儿子刚换牙，写信说缺了一颗，讲话漏风。我算着该再回去了。”
周衡想起现实里货场旁那间租屋。门后有一件没洗的雨衣，桌上大概还压着半包没吃完的饼。他在百川已经有一条船，可那处房门到底怎样，自己并不知道。
“你第一次回来以后，还想再来？”
齐万春把木鸟收起：“这边的钱能挣，那边的人得见。两样都舍不下，就多跑几趟。可别以为跑惯了，船期便会迁就你。”
饭后齐万春去舱里歇着，周衡跟老脚夫收木槽下的草毡。靠边一块湿得透了，他顺手想摊到石头上晒，老脚夫却叫他卷起。
“这一条本来就是湿的。”
周衡一怔，摸摸其他几块。上端略潮，中间干，下端最湿。原来刚出槽的货匣速度快，湿毡咬住底板，后面接干毡才好送走。若一概换成干的，匣子冲下去，底下的人便得受罪。
他问阴雨天怎么办。
老脚夫从槽侧抽出几块薄木楔，插到原先留好的孔里，槽底就微微抬起，露出横着的细纹。
“换坡，添阻，重匣另来。你们船上不也这个理？”
周衡蹲下看了一会儿，抄册没在身边，便先拿手指沿孔距比过。老脚夫见他真肯学，索性让他把最后一只空匣放上去试。匣子一路滑到末端，被潮毡轻轻咬住，再往前送，只需一个人的手。
他想起青石那些弯着腰咬牙卸货的人，回船后先将这一段画在自己的册上。
下午车修好，顺昌重新出埠。
过岸埠往下，水面忽然宽了，远岸的杨树只剩一条浅黑的边。先前贴着船头的水纹，在这里被横来的风切成碎片。周衡按小船时的习惯看浪尖，以为船正往右偏，尾舵上的老舵工却让他看更远处的沙嘴。
“近水每一波都想骗你，别个个都信。”
船长，头在一处流，尾已在另一处流。周衡走到中舱，才看出前后两道波纹的方向不同。顺昌的舵只缓缓送了少许，船头借着旧势划过去，尾流在后头拉出长弯。
沈雁回站在另一侧，手指搁着一枚松了的舱扣。风一大，他先扶住顶板，再叫人补楔。周衡看见他只挪半步，背上那件宽衣几乎没动，舱板的晃荡便停住了。
周衡也试着用自己的劲扶旁边一块，手臂很快绷紧。
沈雁回看过来：“不是叫你和船较劲。板要往哪儿走，你先得知道。”
他指的是木件的余量，周衡却直到晚些时候摸过绞口才明白。自己一味往回按，把松处压死，旁边反而要裂。沈雁回留下能动的一点，再把乱摆收掉，用的地方完全不同。
那不是多加几项数字就能照搬的手段。
黄昏巡货，周衡与阿顺给薄木匣补垫草毡，按途中振松的位置重新压绳。阿顺的手指细，能伸进周衡够不到的缝，却提不动整层匣角，两人前后搭着做，比各人硬来省事得多。
夜里，齐万春又把木鸟取出来，借一点灯光削去翅根的毛刺。周衡递过去自己的小磨片，只教他顺木纹轻磨，没把刀往对方手里塞。
“你在这边做什么？”齐万春问。
“跑过短船。现在跟顺昌到白沙，路上做点活。”
“自己的船？”
“和人合的。”
齐万春停了停：“那挺好。回来还有地方落脚。”
周衡没有顺着这句话讲下去。他看着木鸟的两片翅终于一齐张开，忽然有点盼着能见一眼齐万春那个缺牙的儿子，看看这样一件东西到底值不值得让父亲来回跑这么远。
这一日清早用过回炉，配置未改。过岸接货、重新盘缆与识认大河水势，所得经验180，16级640/2200。船上供饭，没添个人支出，现金仍9800文。
当晚顺昌泊在背风的芦湾。周衡从早间耗去的少量气血中缓过来，吃饱后停功静息，睡前已回到96。
他收刀时听见木鸟吱呀一声，齐万春笑着骂它比真鸟难伺候。
舱里有几个人跟着笑了，风从帘底穿过，带来新岸上草木的气味。