管泊处的门还没关，周衡赶到了。
与他一同来的，是早上替篷船接缆的护岸工人。那人姓杜，大家叫杜长手，右手中指比旁人长出一截，指节却肿着，弯下去很费劲。
他没有带罗歧那张许可，带的是自己的工票。
书吏看完日期，让两人先坐。桌边已经有个商人等了许久，听说又是石榴汊，忍不住拍腿，说早该把那班人全赶走。
杜长手把工票往怀里一收。
“岸是我们一筐石一筐石垫的。”
商人还要说，书吏将笔往桌上一放：“先说今天挡了什么船，修岸那笔另外算。”
周衡没有代替杜长手诉苦。他把自己看见的横索、拦浅边和收钱时辰说清，又将老船主愿意保留收条的事告诉书吏。胡账房随后差人送来一封短札，认明堆场那只桩未许罗歧拿去封水。
几样东西凑起来，书吏才去后屋找管事。
周衡坐在门边，听见杜长手的肚子响了一声。他从布包里分出上午带的饼，对方却不肯接。
“不是买你的话。”周衡道，“我掰了，放着也干。”
杜长手接过去，小口咬着。咽了一会儿，他才说罗歧从前不是如今这样。前一场急雨，旁人走了，他带工人守到半夜，保住的护脚木笼里还有两只写着他的名字。
“那会儿也没拿过船出气。”
周衡没有替罗歧回答。一个人前头干得好，后来拿绳拦住他的船，该松的绳还是得松。
管事终于出来，说已派人核过旧许可，明日上午带巡河到场，先停横索，再分工程器具。承包欠薪的工票需另找城东经办对收，能记明数目，但不能当场从过船钱里扣。
商人听到明日，又要拍腿。
“今晚就有人困在那儿。”周衡道。
管事看他。他把午后听到的消息补上：一只槐子洲的小菜船趁涨水到了汊外，船太低，撑不回上口，又不愿交那笔没有准数的钱，现在还贴着泥滩等。
“我可以去，船得靠到硬岸。”
管事叫一名差役跟他们走一趟，交代只管今晚的泊船与人，不许趁夜私拆岸工。
杜长手站起来：“我也去。那边有个旧纤口，脚能站稳。”
出门时商人拉住周衡，问既然去，能不能顺便把自己明日的大船也作个保。周衡问了船宽与货重，摇头说那船他没有驾过，眼前的事办完也不能替他答应。
商人皱眉：“都是船，差得到哪里去？”
杜长手本已走下台阶，听见这句又回身，抬起肿胀的手指，比了半掌。
“我这只手跟你的也是手。叫你今晚抡一夜夯，你去不去？”
商人看着他的手，没再拦。
到了街口，杜长手忽然笑了一声，说自己刚才那句像个讨饭的。周衡说不像，像个真抡过夯的人。那人便把手插回袖里，走得快了些。傍晚的酒铺刚揭帘，里头飘出热汤香，他只偏头闻了一下，没有停。
他们赶回汊口，天已暗了半边。
菜船里坐着一对夫妻，男人手上拿篙，女人用湿布盖着几筐叶菜。两人没有吵，也没喊救命，船头的篙印却已经在同一处戳出很深的洞。
周衡先从岸上喊他们把篙往船内收一点。
“你脚底往前顶，船尾会往外走。先停着，绳过来。”
男人看见差役，眼睛亮了一下，随即又去看罗歧。那道目光让周衡心里不舒服。他这才知道，对方不是不知道绳往哪里递，是不敢递。
罗歧在灯笼下出来，听过差役的话，粗声说他们自行靠在这里，没谁绑住船。
杜长手往前走，指了指浅边那条细索。
“那把这条放下。”
两个人隔着灯光站住。杜长手的肩膀并不宽，手里也没有棍，罗歧看了他半晌，终于骂了一句，叫人松开。
周衡把救绳的一端给郑宽，自己沿旧纤口下去，腰间只留随身短刀，刀鞘向后挪开，免得蹲身时戳住大腿。他探过那块石的边缘，才让船上的人抛绳。
第一下抛短了。
绳头打水，女人急着往前扑，被男人一把拉回。周衡没有急着伸身够，让他们收回去再抛。第二次绳套落在石上，他用脚压住，捡起来递给上面的郑宽。
归舟空船从外侧缓缓靠近，郑宽只用它挡住菜船偏摆的一头，不将两船硬撞在一起。杜长手与另一个工人牵着短缆，几个人一停一送，终于让小船进入低岸内的静水。
女人先抱了一筐菜上来，手背都在抖。
“菜慢点，人先上。”周衡伸手给她。
她没肯空手。直到那筐菜落在石上，才扶着他踏过去。筐底漏出几片挤烂的叶子，她蹲下捡起来，夹在手中看了很久。
差役问愿不愿留下姓名，明日再来讲。男人答应了，女人却先问：“明日我们还能赶早集吗？”
“我替你们把人名、船样记好。”差役说，“要再问，去集尾找你们。”
这才是她今晚真正等的一句话。
周衡帮着搬完余下几筐，没有因此再向他们讨运钱。归舟今晚是郑宽接班，他自己的半日工资已在午间记过，也没有因为这趟多站了一会儿再领一份整日钱。
临走前，杜长手将一小片熟石灰抹在纤口那块易滑的石上，告诉女人明早认着这里落脚。他做完才想起差役还在，忙说不是私占岸。
差役摆摆手：“叫人别摔，认得。”
周衡返程时，隔着河望见那对夫妻在低岸架起小锅。菜叶沸起来的气混着湿木烟，灯光从篷布缝里透出来，总算没有继续在水心晃。
当日的饭钱已在前头记过，现钱仍是8476文。查验凭据与晚间靠泊协作，经验再增160，15级500/2000。
回屋后，邵安没有追着问管事会不会真来，先替他拧干湿透的裤脚。
“明天我有顾家的活，只能午后到。”
“你做你的。”周衡道，“真要让这条水路以后能走，就不能每回都等我们所有人凑齐。”
他把湿鞋倒扣在门边，另取一双干的放到床下。明日要踩什么地方，他已经在心里走过一遍了。